En 2024, les médicaments génériques ont représenté 90 % de toutes les ordonnances remplies aux États-Unis - plus de 3,9 milliards de prescriptions. Pourtant, ils n’ont coûté que 12 % des dépenses totales en médicaments sur ordonnance. Les médicaments de marque, eux, n’ont été prescrits que dans 10 % des cas, mais ont absorbé 88 % des coûts - soit 700 milliards de dollars. Ce décalage n’est pas un accident : c’est le résultat direct de la présence massive des génériques. Et ils ont permis d’économiser 482 milliards de dollars en un an seulement.
Comment les génériques font-ils tant d’économies ?
Un médicament générique n’est pas une version « moins bonne » du médicament de marque. C’est la même molécule, la même efficacité, le même mode d’action. La seule différence ? Il n’a pas coûté des milliards de dollars en recherche, en marketing et en brevets. Une fois qu’un brevet expire, plusieurs fabricants peuvent produire le même produit. La concurrence fait chuter les prix - souvent de 80 à 95 %.
Prenons l’exemple de l’insuline. En 2020, un flacon coûtait 275 dollars. En 2025, après des pressions publiques et des lois comme l’Inflation Reduction Act, une version non brevetée coûte 25 dollars. Ce n’est pas une réduction modérée : c’est une révolution. Et ce n’est pas un cas isolé. Des médicaments comme l’albutérol, le lévothyroxine ou le simvastatine ont suivi la même trajectoire. Des patients racontent sur les forums avoir économisé jusqu’à 300 dollars par mois en passant à la version générique de leur traitement pour l’asthme.
Les biosimilaires : la prochaine vague d’économies
Les biosimilaires sont les génériques des médicaments biologiques - des traitements complexes comme ceux pour le cancer, la polyarthrite ou le diabète. Ils sont plus difficiles à produire, mais pas plus chers à développer une fois le brevet expiré. Depuis 2015, les biosimilaires ont permis à plus de 460 millions de jours de traitement supplémentaires d’être disponibles. Sans eux, des patients n’auraient tout simplement pas pu se les permettre.
En 2024, le biosimilaire de l’Humira - un médicament qui coûtait plus de 70 000 dollars par an - a vu son taux d’adoption passer de 3 % à 28 % en un an, grâce à des stratégies de remboursement ciblées. Cela a généré des économies massives pour les assureurs. Et maintenant, le Stelara, un autre biologique qui rapporte 6 milliards de dollars par an, vient de voir sept biosimilaires entrer sur le marché. Ils sont vendus à plus de 80 % moins cher. Une seule année de déploiement complet pourrait économiser 4,8 milliards de dollars.
Le « trou » des biosimilaires : une opportunité gaspillée
Mais tout n’est pas rose. Dans les dix prochaines années, plus de 90 % des biologiques qui vont perdre leur brevet n’ont aucun biosimilaire en développement. Cela signifie que des médicaments qui pourraient économiser 234 milliards de dollars resteront à prix élevé. Pourquoi ? Parce que les grandes entreprises pharmaceutiques bloquent la concurrence. Elles paient des millions de dollars pour que les fabricants de génériques ne lancent pas leurs versions - une pratique appelée « pay for delay ».
En 2024, les laboratoires de marque ont dépensé en moyenne 1,2 milliard de dollars par an en règlements pour retarder l’arrivée des génériques. Ce n’est pas de la concurrence : c’est du trafic d’influence. Et ça coûte cher aux patients, aux hôpitaux, aux assureurs. Le système est conçu pour protéger les profits, pas les vies.
Les États-Unis paient trois fois plus que les autres pays
Les Américains paient plus de trois fois ce que les autres pays de l’OCDE paient pour les mêmes médicaments de marque. Pourquoi ? Parce qu’il n’y a pas de négociation centralisée des prix. En France, au Canada ou en Allemagne, le gouvernement fixe les prix. Aux États-Unis, les entreprises fixent les prix, et les assureurs négocient en secret - souvent sans succès.
La loi Inflation Reduction Act a commencé à changer ça. En 2026, Medicare négociera les prix de 30 médicaments par an. Si cette politique s’étend à Medicaid et aux assurances privées, les économies pourraient dépasser 1 000 milliards de dollars sur dix ans. Ce n’est pas une utopie : c’est une nécessité. Le système actuel est insoutenable.
Qui gagne vraiment avec les génériques ?
Les patients, d’abord. Près de 1 Américain sur 12 a une dette médicale directement liée à des médicaments. Beaucoup choisissent entre manger et prendre leur traitement. Les génériques font la différence entre la santé et la détresse.
Les assureurs, ensuite. Les plans de santé qui encouragent les génériques et les biosimilaires voient leurs coûts baisser. Certains réduisent les franchises ou les co-paiements pour les traitements génériques - et les patients répondent en masse.
Le système de santé dans son ensemble. Les médicaments représentent 10,3 % des dépenses de santé aux États-Unis. Sans les génériques, cette part serait de 20 %, voire plus. Les génériques sont le seul secteur de la santé qui réduit constamment les coûts - sans sacrifier la qualité.
Les défis restants
Malgré tout, des obstacles subsistent. Les pharmacies ne sont pas toujours bien informées. Parfois, un pharmacien remplace un générique par un autre - un « échange thérapeutique » - sans consulter le patient. Résultat : un patient qui prenait un générique efficace se retrouve avec un autre qui ne marche pas aussi bien. Cela crée de la méfiance.
De plus, la qualité de la production générique est parfois mise en doute. En 2024, la FDA a émis 1 247 observations de non-conformité sur des usines de génériques. Ce n’est pas une crise, mais ça montre qu’il faut mieux contrôler. Pas pour freiner les génériques, mais pour les rendre encore plus fiables.
Le futur est générique
En 2030, si les tendances actuelles se poursuivent, les génériques et biosimilaires pourraient réduire les dépenses en médicaments sur ordonnance de 15 à 18 %. Ce n’est pas une hypothèse lointaine : c’est une projection basée sur des données réelles. L’avenir de la santé ne passe pas par des médicaments de plus en plus chers. Il passe par des médicaments accessibles, efficaces, et bien utilisés.
Le vrai progrès n’est pas dans la création de nouveaux brevets. Il est dans la capacité à faire des économies intelligentes - sans sacrifier la santé des gens. Les génériques ne sont pas une solution de secours. Ce sont la solution principale.
Pourquoi les médicaments génériques sont-ils si moins chers que les médicaments de marque ?
Les génériques ne coûtent pas cher à produire parce qu’ils n’ont pas besoin de refaire les coûteuses études cliniques pour prouver leur efficacité. Ils utilisent la même molécule qu’un médicament de marque dont le brevet a expiré. Leur seul coût est la fabrication et la certification. Les laboratoires de marque, eux, ont dépensé des milliards en recherche, en marketing et en protection juridique - des coûts qu’ils répercutent sur le prix.
Les génériques sont-ils aussi efficaces que les médicaments de marque ?
Oui, absolument. La FDA exige que les génériques soient identiques en termes de dose, d’efficacité, de sécurité et de mode d’action. Ils doivent être absorbés par l’organisme à la même vitesse et dans la même quantité. Les études montrent qu’ils ont le même taux de succès clinique. La seule différence, c’est le prix.
Qu’est-ce qu’un biosimilaire, et comment est-il différent d’un générique ?
Un biosimilaire est une version d’un médicament biologique - comme ceux pour le cancer ou les maladies auto-immunes. Contrairement aux génériques, qui sont des molécules chimiques simples, les biosimilaires sont des protéines complexes produites à partir de cellules vivantes. Ils ne sont pas « identiques » au produit d’origine, mais ils sont suffisamment similaires pour avoir le même effet. Leur développement est plus long et plus coûteux, mais leur prix reste 70 à 90 % plus bas.
Pourquoi les laboratoires de marque bloquent-ils l’arrivée des génériques ?
Parce que les génériques font chuter leurs profits. Quand un brevet expire, les ventes d’un médicament de marque peuvent tomber de 90 % en quelques mois. Pour éviter ça, certains laboratoires paient des fabricants de génériques pour qu’ils retardent leur lancement - une pratique illégale dans beaucoup de pays, mais encore courante aux États-Unis. Cela coûte des milliards de dollars aux patients et aux systèmes de santé.
Comment puis-je m’assurer que je prends un générique ?
Demandez à votre médecin de prescrire « générique autorisé » ou « substitution autorisée ». Votre pharmacien peut aussi vous proposer un générique, sauf si le médecin a marqué « ne pas substituer ». Si vous avez un doute sur la composition, vérifiez le nom générique sur l’emballage - c’est toujours écrit en petit, en dessous du nom commercial. Et n’hésitez pas à demander : « Est-ce que cette version est un générique ? »
Les génériques sont-ils sûrs dans les pays en développement ?
Les génériques vendus aux États-Unis, en Europe ou au Canada sont rigoureusement contrôlés par les autorités sanitaires. Mais dans certains pays, la régulation est plus faible. Si vous achetez des génériques en ligne ou dans des pays sans normes sanitaires strictes, il y a un risque de contrefaçon. Pour être sûr, privilégiez les pharmacies agréées et les médicaments approuvés par la FDA, l’EMA ou l’OMS.
Clément DECORDE
janvier 30, 2026Les génériques, c’est la seule chose qui m’a sauvé la vie quand j’ai perdu mon travail. Mon insuline passait de 300 à 25 dollars. Je sais pas comment les gens font sans ça. Pas de morale, juste de la survie.