Apnée du sommeil chez l'enfant : amygdales, adénoïdes et CPAP

Quand un enfant s’arrête de respirer pendant son sommeil

Imaginez votre enfant qui dort paisiblement, puis, brusquement, il cesse de respirer pendant quelques secondes. Il se réveille en sursaut, prend une grande inspiration, et repart dans un sommeil agité. Ce n’est pas un cauchemar. C’est une apnée obstructive du sommeil, une affection bien réelle qui touche entre 1 et 5 % des enfants, surtout entre 2 et 6 ans. À cet âge, les amygdales et les adénoïdes - ces tissus situés au fond de la gorge - sont proportionnellement plus gros que chez l’adulte. Quand ils s’agrandissent trop, ils bloquent les voies respiratoires. Le résultat ? Des pauses respiratoires répétées, une oxygénation insuffisante, et un sommeil profondément fragmenté.

Les conséquences ne sont pas qu’un simple manque de repos. Un enfant souffrant d’apnée du sommeil non traitée peut développer des troubles de l’attention, des difficultés scolaires, une croissance ralentie, ou même des problèmes cardiaques à long terme. Selon la Mayo Clinic, certains enfants connaissent entre 15 et 30 interruptions respiratoires par heure de sommeil. C’est comme si, pendant la nuit, son corps luttait constamment pour respirer.

Le diagnostic : comment on sait qu’il s’agit bien d’une apnée

Pas de diagnostic à l’œil nu. Il faut une étude du sommeil, appelée polysomnographie. C’est un examen nocturne où l’enfant est branché à des capteurs qui mesurent sept paramètres : l’activité cérébrale, le rythme cardiaque, le taux d’oxygène dans le sang, les mouvements de la poitrine et de l’abdomen, l’activité musculaire, et surtout, le flux d’air au niveau du nez et de la bouche.

Cette étude, réalisée dans un centre spécialisé, permet de compter exactement combien de fois l’enfant s’arrête de respirer, combien de temps durent ces arrêts, et si son sang manque d’oxygène. Ce n’est pas un examen effrayant - les enfants s’adaptent vite. Les techniciens utilisent des masques doux, des capteurs sans douleur, et parfois même des vidéos pour rassurer les plus jeunes. Le résultat ? Un profil précis de son sommeil, qui dit clairement si l’apnée est légère, modérée ou sévère.

Le traitement de première intention : retirer les amygdales et les adénoïdes

Si les amygdales et les adénoïdes sont la cause principale de l’apnée - ce qui est le cas dans la majorité des enfants en bonne santé - la chirurgie est la première option. On appelle ça une adénoïdectomie (retrait des adénoïdes) et une amygdalectomie (retrait des amygdales). Souvent, les deux sont enlevés ensemble, même si l’un semble plus gros que l’autre. Pourquoi ? Parce que l’obstruction vient de l’ensemble du blocage, pas d’un seul élément.

Les chiffres sont clairs : chez les enfants sans autres problèmes de santé, cette chirurgie réussit entre 70 et 80 % du temps. C’est la meilleure chance d’une guérison durable. La plupart des enfants retrouvent un sommeil calme, une meilleure concentration à l’école, et une croissance plus normale après l’intervention.

Il y a des risques, bien sûr. Une petite chance (1 à 3 %) de saignement après l’opération, et moins de 1 % de complications respiratoires nécessitant une hospitalisation en soins intensifs. Mais ces risques sont faibles comparés aux bénéfices à long terme. Certains centres, comme Yale Medicine, proposent même une amygdalectomie partielle : on enlève seulement une partie des amygdales. Cela réduit la douleur et le temps de récupération de 30 %, sans compromettre l’efficacité.

Quand la chirurgie ne suffit pas : le CPAP pour enfants

Malheureusement, la chirurgie ne marche pas toujours. Dans 20 à 30 % des cas, les symptômes persistent. Pourquoi ? Parce que l’apnée n’est pas toujours due uniquement à des amygdales trop grosses. Certains enfants ont un visage étroit, un surpoids, des anomalies cranio-faciales, ou des troubles neurologiques. Dans ces cas, le CPAP devient la solution.

Le CPAP (Pression Positive Continue) est une machine qui envoie un flux d’air doux et constant à travers un masque nasal ou facial. Cet air agit comme un petit ballon qui maintient les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. Pour les enfants, la pression est réglée entre 5 et 12 cm H₂O - une valeur fine, adaptée à leur petite taille.

Le CPAP est efficace à 85-95 % quand il est bien ajusté. Mais voilà le problème : les enfants n’aiment pas les masques. Ils trouvent ça inconfortable, claustrophobe, ou juste bizarre. Selon Children’s National Hospital, entre 30 et 50 % des enfants refusent de l’utiliser régulièrement. C’est là que le travail des parents et des équipes spécialisées entre en jeu. Il faut essayer plusieurs types de masques, adapter la pression, et parfois prendre plusieurs semaines pour que l’enfant s’y habitue. Des masques spécifiques pour enfants, en silicone doux, avec des motifs de dessins animés, aident beaucoup.

Les autres options : des traitements complémentaires

La chirurgie et le CPAP ne sont pas les seules solutions. Pour les cas légers, les corticoïdes inhalés (comme le fluticasone) peuvent réduire l’inflammation des amygdales et adénoïdes. Cela prend 3 à 6 mois pour voir un effet, mais c’est une alternative non chirurgicale, surtout utile pour les enfants trop jeunes ou trop fragiles pour une opération.

Un autre traitement, moins connu, est l’expansion rapide du maxillaire. C’est une orthodontie spécifique qui élargit progressivement le palais avec un appareil fixe. Cela prend 6 à 12 mois, mais chez les enfants avec un palais trop étroit, ça peut augmenter l’espace respiratoire de 30 à 50 %. Les études montrent une efficacité de 60 à 70 % dans ces cas précis.

Enfin, des médicaments comme le montéluKAST - habituellement utilisés pour l’asthme - sont en cours d’étude pour réduire la taille des amygdales en bloquant les substances inflammatoires. Ce n’est pas encore un traitement standard, mais les premiers résultats sont prometteurs.

Que faire après le traitement ?

Une fois la chirurgie faite ou le CPAP mis en place, ce n’est pas fini. Il faut surveiller. La Société Américaine de Thoraque recommande un nouveau bilan du sommeil 2 à 3 mois après l’opération pour vérifier que l’apnée a vraiment disparu. Même si l’enfant semble aller mieux, les interruptions peuvent revenir discrètement.

Et si l’apnée réapparaît plus tard ? Cela peut arriver si l’enfant prend du poids, développe une nouvelle obstruction, ou si les amygdales repoussent (ce qui est rare, mais possible après une amygdalectomie partielle). Dans ces cas, le CPAP peut être réajusté, ou une autre intervention envisagée.

La clé, c’est la surveillance continue. Un enfant qui a eu une apnée du sommeil doit être suivi par un pédiatre ou un spécialiste du sommeil au moins une fois par an pendant plusieurs années.

Comment choisir le bon traitement pour votre enfant ?

Il n’y a pas de solution unique. Voici comment décider :

• Si votre enfant a des amygdales et adénoïdes énormes, est en bonne santé, et n’a pas d’autre problème : la chirurgie est la meilleure option. Elle offre la plus grande chance de guérison rapide.
• Si votre enfant est en surpoids, a un visage étroit, ou un trouble neurologique : le CPAP est souvent plus efficace. La chirurgie peut ne pas suffire.
• Si les symptômes sont légers et que vous voulez éviter la chirurgie : essayez d’abord les corticoïdes inhalés pendant 3 à 6 mois.
• Si le palais est très étroit : une expansion orthodontique peut être la clé, surtout si l’enfant a encore des dents de lait.

Le plus important ? Ne pas attendre. Plus l’apnée dure, plus elle affecte le cerveau en développement. Un enfant qui dort mal ne peut pas apprendre, grandir, ou se comporter normalement. Le traitement précoce change tout.

Les erreurs à éviter

• Ne pas traiter parce que « l’enfant grandira » : les amygdales ne rétrécissent pas toujours avec l’âge. L’apnée peut s’aggraver.
• Ne pas vérifier après la chirurgie : 17 à 73 % des enfants ont encore une apnée après l’opération, selon les comorbidités. Un contrôle est indispensable.
• Forcer le CPAP sans adaptation : un masque mal ajusté ou une pression trop élevée rend l’enfant hostile au traitement. Il faut de la patience et du suivi.
• Ignorer les signes de fatigue diurne : somnolence, irritabilité, mauvais résultats scolaires - ce ne sont pas des « caprices ». Ce sont des signes d’apnée.

Si vous avez un enfant qui ronfle fort, qui s’arrête de respirer la nuit, ou qui est constamment fatigué, parlez-en à votre pédiatre. Un simple bilan du sommeil peut changer la vie de votre enfant.